De l’antiquité à nos jours

Depuis l’ antiquité l’homme cherche à capter le vent à l’aide de ce que l’on appelle les moulin à vent dont l’énergie était utilisée pour : moudre le grain, pomper de l’eau, fabriquer le papier. En dehors de l’utilisation du vent pour déplacer les bateaux qui remonte à 3000 ans avant JC, on pense que les Perses inventèrent les premiers moulins en 700 avant notre ère. Ils s’inspiraient des voiles de bateaux. Dans une bâtisse en torchis qui faisait face au vent, un tronc d’arbre était placé horizontalement et dans ce tronc étaient plantées perpendiculairement au tronc 4 ou 8 axes sur lesquels étaient fixées des sortes de voiles fabriquées soit en coton , en roseau ou en cuir. La bâtisse était construite de telle façon que la partie au dessus de l’axe horizontal était protégée du vent alors que la partie inférieure était face au vent. La différence de poussée sur les pales inférieures et supérieures mettait l’axe en rotation de ce moulin rudimentaire.

Pendant des siècles, l'énergie éolienne a été utilisée pour fournir un travail mécanique. L'exemple le plus connu est le moulin à vent utilisé par le meunier pour la transformation du blé en farine , on peut aussi citer les nombreux moulins à vent servant à l'assèchement des polders en Hollande .

Par la suite, pendant plusieurs décennies, l'énergie éolienne a servi à produire de l' énergie électrique dans des endroits reculés et donc non-connectés à un réseau électrique. Des installations sans stockage d'énergie impliquaient que le besoin en énergie et la présence d'énergie éolienne soient simultanés. La maîtrise du stockage d'énergie par batteries a permis de stocker cette énergie et ainsi de l'utiliser sans présence de vent, ce type d'installation ne concernant que des besoins domestiques, non appliqués à l'industrie.

Depuis les années 1990, l'amélioration technologique des éoliennes a permis de construire des aérogénérateurs de plus de 5 MW ¹ et le développement d'éoliennes de 10 MW est en cours. Ces unités se sont démocratisées et on en retrouve aujourd'hui dans plusieurs pays. Ces éoliennes servent aujourd'hui à produire du courant alternatif pour les réseaux électriques, au même titre qu'un réacteur nucléaire, un barrage hydro-électrique ou une centrale thermique au charbon. Cependant, les puissances générées et les impacts sur l'environnement ne sont pas les mêmes.