On exerce sur les extrémités d’un barreau (éprouvette), sur lequel a été tracé deux repères initialement distants de L ₀ et suivant son axe longitudinal un effort de traction (F) progressivement croissant, jusqu’à rupture pour déterminer ses caractéristiques mécaniques , et notamment sa résistance à la rupture et son aptitude aux déformations élastiques permanentes.

avec  So: Section originelle                Lo: Longueur originelle

                                                                           Su: Section après rupture          Lu: Longueur après rupture

La vitesse de traction doit être constante et suffisamment lente (0,1 mm.s^-1 ) afin d’annuler tout effet dynamique.

Au cours de l’essai, on relève la courbe charge - allonge qui permet de déterminer la résistance du métal considéré.

L’éprouvette est tenue en deux points (par une pince ou un crochet). Une force de traction est appliquée à vitesse constante. Ces essais permettent de tracer une courbe dite de traction à partir de laquelle les caractéristiques suivantes peuvent être déduites :

-La déformation élastique en fonction de la force appliquée d’où on peut déduire le module d’Young.

-La limite élastique souvent notée Re

-La déformation plastique

- La résistance à la traction ou tension de rupture souvent notée Rr

- L'aptitude aux déformations élastiques permanantes.

Selon le matériau, la température et la vitesse de déformation, la courbe peut avoir différentes formes.