Les poulies fonctionnent avec des courroies de manière semblable au roues dentées associées à des chaines, mais utilisent la friction de la courroie sur leur surface (sauf pour les courroies crantées) plutôt que la pression des dents emboitées dans les maillons. Cela est un inconvénient car la force maximale transmise est inférieur à une chaine (force de friction insuffisante=glissement) mais peut être une sécurité en dimensionnant la poulie pour que la courroie glisse avant une force maximale, dangereuse pour l'assemblage. De plus la nature souple des corroies et l'absence de dents imposant des diamètres échelonnés, permet la construction de poulies à diamètres variables utilisés principalement dans les transmission à variation continue  ( CVTs).