Une boite de vitesse est un dispositif mécanique permettant d’adapter la transmission du mouvement entre un arbre moteur et un arbre récepteur. La plupart du temps, la boite de vitesse a pour objectif d’augmenter le couple transmis depuis le moteur. La vitesse des pièces entrainées est donc moindre par rapport à celle du moteur. La boite adapte, grâce à des coefficients de réduction ou de démultiplication différents, le couple et la vitesse en fonction des nombreuses situations dynamiques. Elle permet ainsi de contrer la résistance empêchant un système de démarrer ou d’avancer.

Le principe d’une boite de vitesse peut être simplifié : la boite comporte au minimum deux arbres (un arbre moteur et un arbre récepteur). Ici la boite de vitesse comporte un arbre intermédiaire permettant de réduire son encombrement. Chaque arbre comporte des pignons qui s’associent face-à-face en fonction de la vitesse engagée. Le sélecteur de vitesse déplace les pignons (grâce à la fourchette) sur un des arbres pour les associer entre eux.

Pour se faire différents mécanismes peuvent accomplir cette action.